La pandemia ha sido una bendición para la industria de la bicicleta en Las Vegas

En los primeros días de la pandemia en el sur de Nevada esta primavera, la gente se apresuraba a las tiendas para comprar cosas como papel higiénico, alimentos enlatados y suministros de limpieza para el hogar.

Ese tipo de compras por pánico —que provocaron largas filas, estantes vacíos y horarios de compras exclusivos para personas mayores— finalmente dio paso a otros cambios en los hábitos de compra de los consumidores, uno en particular centrado en la recreación.

“Las bicicletas se convirtieron en el nuevo papel higiénico”, dijo Heather Fisher, presidenta de Las Vegas Cyclery, una tienda de bicicletas en Summerlin que posee junto con su esposo, Jared Fisher. “Ha sido un fenómeno nacional. Hemos visto que ha sido principalmente interés de nivel básico, lo cual es realmente alentador porque significa que más personas se están involucrando en el deporte. El deporte está atrayendo a personas que no quieren ir a gimnasios o hacer actividades con mucha gente”.

En todo el valle de Las Vegas, los propietarios y operadores de tiendas de bicicletas dicen que no pueden mantener suficiente producto para satisfacer la demanda. Desde bicicletas reales hasta componentes y prácticamente todo lo demás, los fabricantes en todo Estados Unidos y más allá se hacen eco del sentimiento.

Debido a la naturaleza de transporte del negocio de bicicletas, el gobernador de Nevada, Steve Sisolak, nunca ordenó el cierre de las tiendas de bicicletas. Ordenó que los negocios no esenciales —entre ellos los casinos— cerraran a mediados de marzo.

Barry Winter, copropietario de dos grandes tiendas de bicicletas en Las Vegas, dijo que eso ayudó a la industria, pero que fue más un movimiento de base que se afianzó en los primeros días de la pandemia.

“La gente se dio cuenta de que los gimnasios estaban cerrando y necesitaban una alternativa”, dijo Winter. “También vimos muchas familias. Solo puedes hacer tantas caminatas y excursiones con tu familia. La gente comenzó a comprar bicicletas a un ritmo acelerado. Los fabricantes de bicicletas vendieron 10 meses de suministro en ocho a 10 semanas. Por eso ha habido tanta escasez”.

Winter dijo que sus grandes tiendas se quedaron sin bicicletas el 17 de mayo, dos meses después del día en que Sisolak ordenó el cierre de negocios no esenciales.

En la mayoría, si no en todas, las tiendas de la ciudad, las bicicletas de tipo básico más económicas se han ido hace mucho tiempo. Todavía se pueden conseguir bicicletas, pero principalmente son modelos en los rangos de precios más altos los que están disponibles.

Winter dijo que un tipo de bicicleta que está ganando popularidad es la variedad eléctrica, o e-bike.

Estas bicicletas híbridas tienen baterías eléctricas integradas que pueden ayudar al ciclista. La asistencia eléctrica, sin embargo, solo se activa cuando el ciclista está pedaleando, lo que puede hacer que las piernas del ciclista se sientan sobrecargadas al subir colinas o en ciertos intervalos en largas travesías.

Generalmente, un cliente debe pagar al menos $1,000 —y a menudo alrededor de $2,000 o más— por una e-bike.

“Lo que estamos notando es que, aunque las bicicletas más baratas pueden no estar disponibles, la gente está comprando las más caras”, dijo Winter. “Las bicicletas eléctricas son como la próxima gran frontera que la gente está descubriendo. Ha sido bastante increíble cómo han ido las ventas de e-bikes”.

No solo son bicicletas nuevas lo que ha interesado a la gente.

Winter y otros propietarios de tiendas dijeron que muchas personas han estado ocupadas reviviendo bicicletas que podrían haber tenido durante años, pero que habían estado fuera de la vista y de la mente.

“Cuando nos quedamos sin bicicletas, la gente comenzó a traer bicicletas de su garaje o de su jardín que querían reparar o poner a punto”, dijo Jimmy Martinez, gerente general de Bike World, una tienda de bicicletas de larga trayectoria en Vegas, que tiene dos ubicaciones en el valle. “Se vendieron tantas bicicletas aquí en el valle. Walmart se quedó sin existencias, Target se quedó sin existencias. O la gente seguirá montando, o habrá muchas bicicletas a la venta en línea en algún momento”.

Martínez dijo que la industria probablemente no había visto un aumento como el de este año en varias décadas.

“No habíamos vendido tantas en años”, dijo Martínez. “Tendrías que remontarte a cuando hubo un gran auge de la bicicleta en la década de 1970. No solo bicicletas, sino cualquier cosa relacionada con la industria de la bicicleta —empuñaduras, neumáticos, tubos, lo que sea— no podemos conseguirlo ahora mismo. El interés se ha desacelerado un poco, en parte debido al calor, pero tenemos gente llamándonos todos los días”.

En Pro Cyclery en Village Square, abril, mayo y junio fueron tres de los meses más rentables que el negocio haya tenido, dijeron Mike y Cheri Tillman, quienes han sido propietarios de la tienda durante casi una década. Eso es al revés de lo que sucede en Las Vegas durante un año normal, cuando los meses de verano suelen ser más lentos para las tiendas de bicicletas debido al implacable calor del desierto.

“No es solo Las Vegas y no es solo EE. UU.”, dijo Cheri Tillman. “Para el negocio de la bicicleta, la pandemia ha sido excelente. Estuvimos haciendo negocios en la acera durante seis semanas justo después del anuncio del gobernador en marzo, y siempre había, diría, de ocho a 12 personas esperando afuera. Ahora mismo, para servicio y reparaciones, es una espera de unos 10 días. Normalmente, es de 24 a 48 horas”.

Un ávido ciclista, el ingeniero de la ciudad de Henderson, Scott Jarvis, tiende a montar mucho en las numerosas millas de senderos que Henderson tiene para ofrecer. Dijo que ha visto de primera mano cuántos recién llegados hay al deporte actualmente.

“Hemos visto un aumento increíble no solo en el ciclismo, sino en todo tipo de ejercicio activo”, dijo Jarvis. “Con el ciclismo, es muy notable. Tenemos alrededor de 180 millas de sendero [en Henderson] y siempre veías gente afuera. Pero durante la pandemia, diría que la cantidad de personas se ha duplicado e incluso triplicado”.

El truco, por supuesto, para los propietarios de tiendas de bicicletas es mantener a los clientes regresando con el tiempo. Si solo un pequeño porcentaje de esos recién llegados que participan en el auge de la bicicleta por el COVID-19 siguen siendo ciclistas activos, sin embargo, será una buena señal para la industria.

“Es una excelente manera de tener una salida y mantener tu mente y cuerpo fuertes”, dijo Fisher. “Tantas personas nuevas están probando el deporte y descubriendo sus beneficios, lo cual es genial. Creo que [el número de ciclistas] eventualmente disminuirá porque la gente volverá a estar ocupada, pero en general habrá un aumento”.