¡Los cambios provocados por las bicicletas eléctricas son enormes!

En 1897, Hosea W. Libbey de Boston registró una patente para una bicicleta impulsada por un motor eléctrico. Mientras Libbey ajustaba su invento para poder llevarlo a producción, apareció el motor de combustión interna. El automóvil rugió con fuerza y el transporte quedó definido para el próximo siglo.

Hoy en día, no hay discusión de que, en cuanto al transporte personal, el coche sigue siendo el rey. Pero ahora, más de 120 años después del invento de Libbey, las bicicletas eléctricas están regresando de manera silenciosa pero dramática. La contaminación del aire, la contaminación acústica, la congestión del tráfico y la búsqueda de estilos de vida más saludables son ahora preocupaciones globales, y la gente busca mejores alternativas para satisfacer sus necesidades de transporte y desplazamiento. De hecho, en 2018, los ciclistas de bicicletas eléctricas recorrieron 586 mil millones de kilómetros en todo el mundo. Y el movimiento crece, rápido. “Las bicicletas eléctricas son uno de los modos de transporte motorizado más respetuosos con el medio ambiente hoy en día”, dijo Jon Egan, destacado consultor y comentarista de transporte urbano y planificación 

de vehículos eléctricos y autónomos. “Sus motores alimentados por batería hacen que los desplazamientos cortos sean fáciles y los viajes más largos más factibles”.

Egan dijo que a medida que la tecnología continúa avanzando y el precio de las baterías baja, las bicicletas eléctricas serán más asequibles y desafiarán cada vez más a las motocicletas y coches que consumen combustibles fósiles como la forma preferida de transporte en muchas de las ciudades más congestionadas del mundo.

Y es en las naciones que se urbanizan rápidamente donde las bicicletas eléctricas están arraigando más rápidamente.

En la década de 1990, China implementó estrictas leyes antipolución para combatir la calidad del aire tóxica, que estaba teniendo un terrible impacto en la salud pública y la economía. Promovidas como una alternativa de transporte elegante y juvenil, las bicicletas eléctricas ahora se consideran un “imprescindible” entre los jóvenes profesionales urbanos en las grandes ciudades de China, donde las bicicletas eléctricas superan en número a los coches en una proporción de dos a uno.

“Hay que considerar la historia del transporte personal en lugares como China y en todo el sudeste asiático para entender por qué las bicicletas eléctricas han sido tan cálidamente recibidas”, dijo Egan. “Los coches siempre fueron demasiado caros para la mayoría de las familias y las bicicletas, así que las motocicletas y los scooters eran la opción de transporte establecida. Eso no solo hace que la adopción de la bicicleta eléctrica sea una progresión más natural, sino que también significa que la infraestructura vial y de transporte ya es más amigable para las bicicletas”.

El ritmo al que se están adoptando las bicicletas eléctricas en toda Asia muestra la promesa que tienen en todo el mundo.

“Para cualquiera que haya pasado tiempo en Bangkok, Hanói, Cantón o Manila, solo se puede imaginar el potencial de mejora en la calidad del aire, la reducción de la contaminación acústica y, con suerte, menos muertes en el tráfico rodado a medida que las bicicletas eléctricas continúan remodelando el transporte”, dijo Egan.

Pero, ¿qué pasa en Occidente? ¿Están los viajeros estadounidenses y europeos listos para hacer el cambio también? En 2018, el mercado global de bicicletas eléctricas se estimó en casi 21 mil millones de dólares. Y aunque las ventas de bicicletas eléctricas en EE. UU. fueron solo de alrededor de 77 millones de dólares, eso fue casi el doble del total del año anterior.Egan cree que se puede y se debe hacer mucho más para fomentar las bicicletas eléctricas.
“Convencer a una familia suburbana de cambiar su SUV por bicicletas eléctricas ya es un gran desafío”, dijo Egan. “Nuestras ciudades han sido diseñadas en torno al coche: autopistas de varios carriles, centros comerciales lineales. El dominio absoluto del automóvil ha llevado a una ausencia de aceras y carriles para bicicletas. Tendremos que hacer cambios significativos en nuestro paisaje urbano para acomodar grandes cantidades de bicicletas eléctricas”.

Pero hay lugares en EE. UU. donde las bicicletas eléctricas se están probando con éxito. Por ejemplo, la nueva comunidad urbanista de Seaside, Florida, ha promovido las bicicletas eléctricas como parte de su solución para abordar los crecientes problemas de tráfico y estacionamiento.
“Seaside y las comunidades urbanas vecinas atraen a cientos de miles de visitantes cada año”, dijo Justin Dunwald, gerente de la tienda YOLO Board + Bike en Gulf Place, Florida. “A medida que aumenta la congestión del tráfico, las bicicletas eléctricas se están adoptando rápidamente como una solución”.Las autoridades de Seaside recientemente han tenido que imponer prohibiciones de estacionamiento, cerrar carreteras al tráfico de automóviles e incluso peatonalizar su centro de la ciudad, todas medidas que se están tomando para restablecer el principio fundacional de la ciudad de ser una 
comunidad transitable y apta para bicicletas donde los coches simplemente no son necesarios.
Los destinos turísticos a menudo son una excelente manera de sembrar ideas y probar cosas nuevas. Los visitantes de Seaside desde ubicaciones centradas en el coche como Dallas, Atlanta y Nueva Orleans tienen más probabilidades de alquilar bicicletas eléctricas, usarlas para ir a pasar un día en la playa o para cenar una noche como experiencia vacacional. Si la experiencia es buena, quizás consideren probarlo de nuevo cuando regresen a casa, inicialmente como una opción de ocio, pero comenzando a romper el dominio del coche en sus opciones de transporte.

Entonces, ¿cómo se puede acelerar la adopción de bicicletas eléctricas? La asequibilidad, por supuesto, es crítica. El costo puede variar considerablemente. Alrededor de 1,000 dólares pueden conseguir una bicicleta eléctrica de nivel básico muy simple, pero la calidad y la fiabilidad pueden ser problemas en ese punto de precio bajo. Entre 2,000 y 3,000 dólares, las bicicletas eléctricas cuentan con mejores motores y a menudo están diseñadas para usos específicos: desplazamientos, ciclismo de montaña, senderismo. No es una inversión insignificante, pero es mucho más barato que un coche.
“En mi opinión, las bicicletas eléctricas no son realmente una alternativa a una bicicleta normal”, dijo Mike Ragsdale, fundador de The 30A Company, quien comercializa una línea de bicicletas eléctricas 30A de YOLO. “Las bicicletas eléctricas son una alternativa al automóvil. Cuando lo piensas de esa manera, el precio es extremadamente razonable”.
Ragsdale dijo que usa su bicicleta eléctrica casi todos los días, y no solo por recreación.“No recuerdo la última vez que conduje hasta la oficina”, dijo Ragsdale. “Ahora uso mi bicicleta eléctrica en su lugar; algo que nunca habría hecho con una bicicleta normal”.
Los datos de marketing sugieren que, al igual que con otros vehículos eléctricos, la batería es un gran factor de costo. Pero a medida que la tecnología avanza, los precios bajan. También será importante extender la vida útil de las baterías para dar valor a los propietarios durante la vida útil de la bicicleta. En China, las bicicletas más baratas usan baterías de plomo-ácido que tienen una vida útil de alrededor de 2 años, mientras que las bicicletas de gama alta usan baterías de iones de litio que duran 6 o 7 años.

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