Los patinetes eléctricos están conquistando Estados Unidos

Ámalos o odíalos, los patinetes eléctricos están en todas partes: circulando por las calles de la ciudad y esparcidos en las aceras, para disgusto de peatones y conductores que deben compartir la carretera.

Y ahora han superado a las bicicletas con estación fija como la forma más popular de transporte compartido, aparte del transporte público y los automóviles, en Estados Unidos.

Según un nuevo informe publicado el miércoles por la Asociación Nacional de Funcionarios de Transporte Urbano, los usuarios realizaron 38.5 millones de viajes en patinetes eléctricos compartidos en 2019, superando los 36.5 millones de viajes en bicicletas compartidas con estación fija.

Los usuarios también realizaron 3 millones de viajes en bicicletas de pedales sin estación fija, que pueden recogerse y dejarse en cualquier lugar, y 6.5 millones de viajes en bicicletas eléctricas sin estación fija en 2019, pero el informe señala que esas cifras están disminuyendo.

Una razón para el rápido crecimiento de los patinetes eléctricos: las empresas compiten por una posición estratégica en la llamada revolución de la micromovilidad, donde los consumidores adoptan patinetes y bicicletas compartidos para viajes cortos y exploran alternativas a la propiedad de automóviles, impulsados por la ubicuidad de los teléfonos inteligentes.

Los usuarios realizaron 84 millones de viajes en servicios de micromovilidad en 2019, más del doble que el año anterior, según el informe. Los patinetes eléctricos ayudaron a impulsar esa tendencia, con más de 85,000 de ellos disponibles para uso público en Estados Unidos, en comparación con 57,000 bicicletas con estación fija.

Para ser claros, las empresas de patinetes enfrentan desafíos desde todas las direcciones, incluidos vandalismo, robos, lesiones de usuarios, competencia intensa y regulaciones agresivas en ciudades de todo el país.

Sin embargo, la industria persiste y los capitalistas de riesgo, las empresas de transporte compartido y los fabricantes de automóviles tradicionales han invertido millones de dólares en este negocio incipiente.

Los sistemas originales de bicicletas compartidas en Estados Unidos se desarrollaron después de que las ciudades los invitaran, dijo Kate Fillin-Yeh, directora de estrategia de la Asociación Nacional de Funcionarios de Transporte Urbano.

“En el último año y medio, es un animal muy diferente”, dijo. “Las empresas, en algunos casos, intentan adelantarse unas a otras en el mercado”.

Los fabricantes de automóviles y las empresas de transporte compartido están tomando nota, y algunos han hecho sus propias jugadas en este espacio con ambiciones más grandes que solo los patinetes.

Uber compró Jump Bikes, una empresa de bicicletas y patinetes eléctricos que opera en unas dos docenas de ciudades, y el año pasado invirtió 30 millones de dólares en Lime, que está presente en más de 100 ciudades en todo el mundo.

Ford, que compró la empresa de patinetes Spin en noviembre, dijo que desplegar patinetes eléctricos ayudará a la empresa a lanzar eventualmente vehículos autónomos al construir relaciones críticas con ciudades estadounidenses mientras trabajan juntos para elaborar regulaciones y desarrollar infraestructura.

Si parece que los patinetes eléctricos aparecieron de la noche a la mañana, es porque así fue. Varias empresas los distribuyeron por las ciudades sin permiso ni autorización, recordando a los funcionarios locales cuando empresas de transporte compartido como Uber lanzaron sus servicios en sus mercados hace años sin previo aviso.

Pero las ciudades aprendieron de esa experiencia y han sido más agresivas en la regulación de los patinetes. San Francisco, por ejemplo, expulsó a Bird, Lime y Spin e instituyó una competencia por permisos, otorgándolos finalmente a los relativamente desconocidos Scoot y Skip, y limitando el número de patinetes que podían desplegar. La ciudad de Nueva York no permite patinetes eléctricos compartidos, aunque se ha introducido legislación para cambiar la regla.

Como condición para operar allí, muchas ciudades exigen a las empresas de patinetes que compartan sus tesoros de datos de ubicación, que muestran dónde están los patinetes y las rutas que toman. Esto puede ser valioso para planificar rutas de bicicletas y estaciones de anclaje, o para entender los patrones de tráfico.

También plantea preguntas sobre la privacidad del usuario. Los datos de ubicación proporcionados a las ciudades no están vinculados a nombres, correos electrónicos u otra información directamente identificable, pero “si tomas suficientes puntos de datos GPS y comienzas a adjuntar otros conjuntos de datos, se puede usar para identificar a individuos específicos”, dijo Regina Clewlow, CEO de Populus, una empresa que ayuda a las ciudades a acceder de manera segura a los datos para políticas y planificación mientras protege la privacidad.

“Si tu cabeza golpea el concreto a 20 millas por hora, no te vas a levantar”, dijo Christopher Ziebell, director médico de la sala de emergencias del Dell Seton Medical Center en Austin. “Estos tienen ruedas pequeñas, así que no se necesita mucho para que un usuario salga volando”.

Algunos observadores de la industria se preguntan cuánto durará el fenómeno de los patinetes eléctricos. La veterana analista automotriz Maryann Keller califica de absurdas las valoraciones de miles de millones de dólares que se han reportado para algunas empresas de patinetes. Los patinetes son un negocio intensivo en capital, y hay pocas formas de diferenciarse de los modelos de la competencia, lo que dificulta que las empresas se destaquen, dijo.

“Estas pequeñas modas van y vienen”, dijo Keller.

Para aquellos que desean que la moda de los patinetes desaparezca, quizás tengan que esperar un poco más.